1. Les évêques bénédictins jusqu’à Mgr John Baptist Tuohill Murphy

Quand le 7 décembre 1847, un bref du pape Pie IX créa le diocèse de Port-Louis, la catholicité mauricienne comptait déjà cent vingt-cinq ans d’histoire. Mais l’essor religieux fut lent, précaire, et rendu plus compliqué par les difficultés inhérentes à l’aventure coloniale et par une suite de régimes successifs disparates : la Compagnie des Indes (1722-1766), le gouvernement royal (1767-1790), la Révolution française (1790-1803), l’Empire (1803-1810) et l’administration coloniale britannique (1810-1968). En outre, le manque de prêtres et l’épiscopat des deux prélats particulièrement malhabiles, Mgr Edward Bede Slater (1819-1832), et Mgr Edward William Placid Morris (1833-1840), évêque titulaire de Troie, firent que, dans la première moitié du 19 e siècle, l’Église catholique à Maurice subit un déclin manifeste.

Le 14 septembre 1841, arriva à Port-Louis, en compagnie du père Jacques-Désiré Laval (1803-1864), Mgr William Bernard Allen Collier o.s.b. (1802-1890), évêque titulaire de Milève, âgé de 39 ans. Il fut nommé troisième vicaire apostolique sur le choix personnel du pape Grégoire XVI (1765-1846). Il se mit aussitôt à la tâche pour restaurer les intérêts de la religion. Il créa de nouvelles paroisses, recruta un clergé dévoué et résolu. En 1845, il fit appel aux religieuses de l’Institut de la Bienheureuse-Vierge-Marie pour assurer l’instruction secondaire des jeunes filles. Il suscita, surtout dans la communauté catholique, une pratique religieuse plus ardente et plus éclairée.

Le 7 décembre 1847, Mgr Collier obtint du Saint-Siège la fondation du diocèse de Port-Louis et fut nommé lui- même son premier évêque. Il poursuivit son œuvre de réforme, favorisant, notamment, en 1850, la fondation de la Congrégation des sœurs de charité de Notre-Dame-du-Bon-et-Perpétuel-Secours par une Mauricienne, Mère Marie-Augustine (1824-1900), née Caroline Lenferna de Laresle; en 1855, l’établissement de la Société de Saint Vincent-de-Paul et la venue des religieux de l’Institut des frères des écoles chrétiennes en 1859 pour ouvrir des écoles. Il envoya également un premier missionnaire, le père François Thévaux c.s.sp. (1820-1877), à Rodrigues en 1850-1851 et instaura la Mission indienne en 1861, avec le concours de deux prêtres jésuites, Francis Roy (1825-1881) et Laurent Puccinelli (1810-1872). Ferme et autoritaire quand il le fallait, comme en témoigne son mandement de 1854 contre les francs-maçons, il laissa, à son départ en 1862, un diocèse solidement organisé. Son épiscopat avait duré 15 ans. Il mourut le 21 novembre 1890 à Coventry en Angleterre.

Son successeur, Mgr Michael Adrian Hankinson o.s.b. (1817-1870), précédemment prieur de Douai en Irlande, fut nommé évêque de Port-Louis le 15 septembre 1863. Il rechercha les conseils de l’abbé Pierce Michael Comerford (1818-1906), qui, en sa qualité d’administrateur du diocèse, avait fait venir de la Réunion les religieuses de la Congrégation des filles de Marie de Saint-Denis en 1864. A eux deux, ils maintinrent l’effort de recrutement du clergé et obtinrent, en 1866, l’implantation d’une communauté des sœurs semi- contemplatives de la Société de Marie-Réparatrice. Parti assister au premier Concile du Vatican en 1869, il mourut l’année suivante au monastère de Douai en France après un épiscopat de 7 ans. Ses restes furent ramenés à Maurice et inhumés dans le chœur de la cathédrale.

Mgr William Benoît Scarisbrick o.s.b. (1828-1908), nommé troisième évêque de Port-Louis le 22 décembre 1871, eut un épiscopat relativement long de 1871 à 1887 mais peu fructueux. Anglais de fière souche, cet ancien curé de Liverpool s’entendit plutôt mal avec son clergé irlandais et fut même impliqué dans l’opposition des dignitaires anglais au gouverneur Sir John Pope Hennessy (1834-1891), premier gouverneur de foi catholique depuis 1810. Créateur des premiers chanoines honoraires du diocèse, Mgr Scarisbrick permit néanmoins une ébauche de la mission chinoise en 1872 avec les prêtres lazaristes, l’ouverture du Collège Saint-Joseph et la fondation de l’Union catholique en 1877. Il quitta l’île Maurice le 23 octobre 1887 et mourut à Great Malvern en Angleterre le 7 mai 1908. Son successeur fut Mgr Léon Jean Gabriel Meurin s.j. (1825-1895), vicaire apostolique de Bombay, nommé quatrième évêque de Port-Louis le 27 septembre 1887.

En dépit d’un épiscopat plutôt bref de 1887-1895, Mgr Meurin laissa une profonde empreinte sur le diocèse. D’origine franco-allemande, il fut missionnaire en Inde et s’avéra un savant orientaliste. Il arriva à Port-Louis la soixantaine passée, le premier de nos prélats à être titulaire d’un archevêché. D’un caractère vif et ardent, il n’hésita pas à engager des controverses publiques sur les problèmes d’intérêt religieux, dont le spiritisme. Mêlé à la vie de son troupeau et soucieux de justice sociale, il regroupa les artisans catholiques, tant de Port-Louis que des campagnes, en une union ouvrière qu’il voulait voir devenir le pendant de l’Union catholique qui était d’inspiration bourgeoise. Elle ne lui survécut malheureusement pas. De même, par l’ouverture du Séminaire Saint-Louis en 1889, Mgr Meurin marqua un premier pas vers le plein éveil des vocations presbytérales dans le diocèse. Les dégâts causés par l’ouragan de 1892, qui démolit de nombreuses églises et chapelles, assombrirent la fin de cet épiscopat autrement très significatif. Il mourut le 1 er juin 1895 à l’évêché de Port-Louis.

Les deux derniers évêques bénédictins du diocèse, Mgr Peter Austin O’Neill (1896-1909) et Mgr James Romanus Bilsborrow (1910-1916), illustrèrent surtout une période de transition, occupés qu’ils furent à renflouer les moyens et l’activité du diocèse, déjà entamés après le cyclone de 1892 et encore compliqués par les difficultés économiques du pays au tournant du siècle.

En 1916, soit que la congrégation bénédictine anglaise ne pût plus s’occuper d’un diocèse aussi éloigné, soit qu’une nouvelle impulsion se fût avérée nécessaire, la Propagande confia la direction du diocèse de Port-Louis à la Congrégation du Saint-Esprit et du Saint-Cœur-de-Marie. Cette congrégation, à la suite du père Jacques- Désiré Laval (1803-1864), nous avait déjà donné un nombre impressionnant de missionnaires : François Joseph Thiersé (1815-1880), Jean Lucien Mengelle (1849-1904), Jérôme Rochette de Lempdes (1851-1922), Léopold Lescure (1868-1919), etc. De fait, les trois évêques spiritains de ce siècle allaient provoquer une véritable renaissance religieuse.

2. Épiscopat de Mgr John Baptist Tuohill Murphy c.s.sp. (1916-1926)

D’abord, de 1916 à 1926, Mgr John-Baptist Tuohill Murphy c.s.sp. (1854-1926) qui avait déjà fait une longue carrière d’enseignant en Amérique avant de devenir provincial spiritain d’Irlande, réorganisa la hiérarchie ecclésiastique en vue de meilleurs aménagements paroissiaux. Il vécut à Port-Louis pendant toute l’année pour rester constamment en contact avec l’administration diocésaine. Il s’occupa aussi d’affermir la vocation ecclésiastique des jeunes en instituant, en 1920, le Séminaire Père-Laval à Quatre-Bornes qui, pendant quinze ans, assura le recrutement et l’entraînement d’un clergé autochtone. Il déploya une telle activité qu’au bout de dix ans ses forces étaient irrémédiablement entamées. Le premier de nos évêques spiritains, décédé à Port-Louis le 16 avril 1926, repose depuis le 6 juillet 1939 à Quatre-Bornes dans le collège diocésain qu’il avait toujours rêvé de créer.

3. Épiscopat de Mgr James Leen c.s.sp. (1926-1949)

Puis, ce fut le long et fécond épiscopat de 1926 à 1949 de Mgr James Leen c.s.sp. (1888-1949), venu tout droit, du Collège de Blackrock en Irlande sans avoir jamais exercé de ministère paroissial. Mais, en tant que coadjuteur de Mgr Murphy depuis 1925, il était au courant des besoins du diocèse qu’il se voyait confier le 13 décembre 1926. Aussitôt, il rendit encore plus efficace l’organisation esquissée par son prédécesseur, innovant sans cesse, rajeunissant ou complétant les institutions déjà en place. Il créa de nouvelles paroisses et relança la Mission indienne en 1930. Après avoir restauré et agrandi la cathédrale Saint-Louis en 1933, il dota le diocèse de ces hauts lieux de culte que sont le Monument de Marie-Reine-de-la-Paix en 1940 et le Montmartre Mauricien en 1941. Il fut nommé archevêque titulaire de Phasis en 1933. Il réalisa, en 1938, le grand rêve de Mgr Murphy : un collège diocésain, celui du Saint-Esprit à Quatre-Bornes. Ces deux projets d’envergure furent réalisés en dépit des conditions économiques et sociales le plus souvent défavorables.

Mgr Leen veilla, d’autre part, à propager les conceptions renouvelées de l’Action catholique, de la Légion de Marie, des mouvements de jeunesse, tant ouvriers qu’estudiantins, etc. Littéralement épuisé par le travail et les efforts déployés, il succomba au presbytère de Sainte-Hélène à Curepipe-Road le 19 décembre 1949, après deux années de maladie. Il fut inhumé dans le caveau des évêques à la cathédrale Saint-Louis à côté de ses prédécesseurs, Mgrs Hankinson, Meurin, O’Neill et Bilsborrow. Éminemment populaire et aimé de ses fidèles, Mgr Leen fut jusqu’à cette époque le plus grand prélat de l’histoire du diocèse, Mgr Collier excepté.

4. Épiscopat de Mgr Daniel Liston c.s.sp. (1949-1968)

Mgr Daniel Liston c.s.sp. (1900-1986), premier recteur du Collège du Saint-Esprit, sacré évêque coadjuteur de Mgr Leen le 12 octobre 1947 en la cathédrale Saint-Louis, poursuivit avec avantage l’œuvre de son prédécesseur. Les vocations presbytérales augmentèrent de manière spectaculaire ; les mouvements d’apostolat furent renforcés ; la Mission catholique chinoise créée en 1950 et un retentissant congrès marial organisé en 1954. Les écoles secondaires du diocèse doublèrent presqu’en nombre, tandis que les deux terribles cyclones de 1960 imposèrent un urgent programme de reconstruction. La pastorale subit également quelques changements majeurs. De manière générale, l’épiscopat de Mgr Liston aura finalement marqué un réajustement laborieux des activités du diocèse selon les exigences du Concile Vatican II. A son départ en congé le 4 décembre 1967, Mgr Liston, dont la santé s’était détériorée, laissait entrevoir un changement à la tête du diocèse. Au mois de mai 1968, Mgr Liston ayant démissionné, Mgr Jean Margéot assuma les fonctions de vicaire capitulaire. Son épiscopat avait duré 17 ans. Mgr Liston mourut le 3 mai 1986 en Irlande à l’âge de 86 ans.

5. Épiscopat du cardinal Jean Margéot (1969-1993)

Le 7 mars 1969, Mgr Jean Margéot (1916-2009) fut nommé évêque de Port-Louis par le pape Paul Vl. Le dimanche 4 mai suivant, il reçut l’ordination épiscopale au Monument de Marie-Reine-de-la-Paix à Port-Louis. Cette cérémonie grandiose fut l’événement le plus marquant du pays nouvellement indépendant. Elle était concélébrée par cinq évêques. Trois d’entre eux venaient des pays voisins : Madagascar, La Réunion et les Seychelles. Les deux autres nous arrivaient des diocèses aussi éloignés que Delhi et l’Asie du sud-est. Le pro- nonce apostolique à Madagascar, Mgr Paolo Mosconi (1914-1981), fut l’évêque consécrateur principal, Mgr Angelo Fernandes (1913-2000), archevêque de Delhi, et Mgr Georges Guibert (1915-1997), évêque de Saint- Denis, co-consécrateurs. Le clergé au grand complet était présent ainsi qu’un grand nombre de personnalités religieuses et civiles. La foule était estimée à 80 000 personnes.

Né à Quatre-Bornes le 3 février 1916, fils de Joseph Margéot et de Marie Harel, Jean Margéot fit ses études au Collège Père-Laval et au Collège Royal de Curepipe. A l’âge de 17 ans, il fut admis au Séminaire français de Rome. Il fit ses études ecclésiastiques à l’Université pontificale grégorienne où il obtint la licence de philosophie et la licence de théologie. Il fut ordonné prêtre le 17 décembre 1938 en la basilique Saint-Jean-de- Latran à Rome. Rentré à Maurice le 25 août 1939, il exerça, en plus du ministère presbytéral dans de nombreuses paroisses, des ministères diocésains, tels que directeur spirituel national de la Légion de Marie, secrétaire puis président de la Roman Catholic Education Authority et aumônier général des scouts catholiques. Nommé vicaire général le 1 er août 1956, il fut appelé à assumer l’administration du diocèse durant les longues absences de Mgr Daniel Liston pendant le Concile Vatican II.

Il fonda l’Action familiale en 1963. Nommé membre de la Commission pontificale pour la famille, il participa à deux sessions d’experts à Rome. En 1968, durant les mois troublés du pays, il s’imposa comme le pasteur autorisé et écouté non seulement par les catholiques mais aussi par les autres composantes de la société mauricienne. Le 4 mai 1988, le gouvernement français lui conféra la dignité de la Légion d’honneur. Auteur de La vie humaine : valeur et dignité, le cardinal Jean Margéot a aussi livré ses enseignements dans 40 lettres pastorales et des plaquettes largement diffusées et accueillies à tous les niveaux de la nation mauricienne.

Parmi les moments les plus solennels de son épiscopat, il faut citer, outre son ordination épiscopale le 4 mai 1969, la béatification du bienheureux Jacques-Désiré Laval (1803-1864) par le pape Jean-Paul II le 29 avril 1979 à Saint-Pierre de Rome, son élévation au cardinalat le 28 juin 1988 à Rome et la visite du pape Jean-Paul II à Maurice et à Rodrigues du 14 au 16 octobre 1989.

Mgr Jean Margéot, nommé évêque de Port-Louis le 6 février 1969, élevé au rang de cardinal à Rome le 28 juin 1988 par le pape Jean-Paul II (1920-2005), vit sa demande de mise à la retraite agréée le 15 mars 1993 par le Saint-Siège. Avec Mgr James Leen, il atteignait l’épiscopat le plus long du diocèse, 24 années, de 1969 à 1993. Premier évêque mauricien, au lendemain de l’accession de l’île Maurice à l’indépendance le 12 mars 1968, il sut se faire valoir non seulement comme pasteur écouté de tous les fidèles du diocèse, mais aussi comme Mauricien estimé par la population toute entière durant les deux décennies qui ont préparé le pays au statut de République le 12 mars 1992.

En mars 1991, le cardinal Jean Margéot voit sa demande d’un coadjuteur avec droit de succession apostolique agréée en la personne du père Maurice E. Piat c.s.sp. Le 19 mai 1991, il procéda à son ordination épiscopale au Monument de Marie-Reine-de-la-Paix. Après la nomination de Mgr Piat comme onzième évêque de Port- Louis le 15 Mars 1993, le cardinal se retira à Bonne-Terre. Le 4 mai 2010, Mgr Piat présida une messe d’action de grâce pour le 41 e anniversaire de son ordination épiscopale dans sa résidence de Bonne-Terre. Le 28 juin, toujours dans l’intimité de sa résidence à Bonne-Terre, l’évêque célébra une messe d’action de grâce pour le 21 e anniversaire de son cardinalat. Il s’éteignit le vendredi 17 juillet 2009 vers 10h00 à l’âge de 93 ans. Depuis un accident vasculaire cérébral survenu le 1 er octobre 2005 et une deuxième attaque le 18 décembre 2007, sa résistance aux aléas inévitables de la vieillesse prit un rude coup. Mais tout en s’affaiblissant progressivement, il garda une grande lucidité et supporta sa longue et pénible maladie avec beaucoup de foi, de courage et de sérénité jusqu’à son dernier souffle.

6. Épiscopat du cardinal Maurice E. Piat c.s.sp. (1993 -)

Le 15 mars 1993, devant tout le clergé convoqué à l’évêché ainsi que des représentants et représentantes des congrégations religieuses et des commissions diocésaines, le cardinal Jean Margéot leur présenta le nouvel évêque de Port-Louis, Mgr Maurice E. Piat c.s.sp, qui devenait le onzième évêque de Port-Louis et le second prêtre mauricien à succéder aux apôtres en terre mauricienne. Il choisit comme devise : Pousse vers le large (Luc 5, 4). En assumant la charge épiscopale, le nouvel évêque traça en deux mots le fil conducteur de sa pastorale : fidélité créatrice.

Dès son entrée en fonction comme évêque, Mgr Piat réorganisa la Curie diocésaine ainsi que le Conseil pastoral diocésain. Sur le plan de la Curie diocésaine, il s’entoura de deux vicaires généraux et de huit vicaires épiscopaux. Il réaménagea le Conseil épiscopal, le Collège des consulteurs, le Conseil presbytéral et créa un Conseil des affaires économiques.

Le nouveau Conseil pastoral comprend plus de 150 membres représentant les diverses composantes de l’Église locale : clergé, religieux, religieuses, conseils paroissiaux et régionaux, commissions, mouvements et autres groupements. Un bureau d’une vingtaine de membres est également constitué pour coordonner le programme de travail de ce Conseil et pour assurer son fonctionnement. En mai 1997, à l’ouverture du Synode diocésain, Mgr Piat dissout ce Conseil et le remplace par un secrétariat général du Synode et par une Assemblée synodale. Après plus de deux années de rencontres, de réflexion et de partage, les assemblées synodales de Rodrigues et de Maurice abordèrent la phase finale de leurs travaux en l’an 2000. A Rodrigues, le document qui contient les propositions des Rodriguais fut remis à Mgr Piat le 15 août, alors qu’à Maurice, l’assemblée synodale remet à l’évêque son document final le 9 décembre. La promulgation des décrets synodaux qui concernent les Églises d’Agaléga, de Rodrigues et de Maurice eut lieu le 28 janvier 2001, en même temps que la clôture de l’Année sainte par Mgr Piat en la cathédrale Saint-Louis.

Dans sa lettre pastorale de Carême en 2001 Synode 1997-2001 : prendre un nouveau départ, Mgr Piat présente le document synodal et invite l’Église toute entière à «accueillir ce document comme expression de ce que l’Esprit dit à l’Église» et à « participer tous ensemble à la mise en pratique progressive des recommandations qu’il contient ». Il précise aussi que ces recommandations doivent s’effectuer dans un esprit synodal : « Notre responsabilité principale sera d’adopter une pastorale d’ensemble, basée sur les axes fondamentaux que le Synode nous a données. » Dans cette optique, Mgr Piat met en place au courant de l’année 2001 un Conseil pastoral diocésain et une Assemblée diocésaine.

Le Conseil pastoral diocésain, présidé par l’évêque lui-même, est composé de prêtres, de religieux et de laïcs, représentant les diverses instances du diocèse. Il se réunit tous les mois pour conseiller l’évêque dans la conduite pastorale de l’Église par rapport aux orientations synodales. A cet effet, ce conseil est appelé à approfondir et à entrer dans l’esprit des orientations majeures du Synode ; regarder et analyser ce qui se passe dans le pays et dans l’Église, réfléchir sur une pastorale d’ensemble, ancrée dans ce que vit au quotidien la société mauricienne.

Mgr Piat présente l’Assemblée diocésaine comme « le lieu où toutes les différentes initiatives prises par les paroisses, les mouvements, les services et les communautés, pour mettre en pratique l’une ou l’autre orientation du synode, pourront être mises en commun ». Il précise ses deux objectifs majeurs : 1. S’encourager et s’entraider mutuellement dans la compréhension et la mise en pratique du synode; 2. S’interpeller mutuellement afin de veiller à ce que la direction tracée par le synode soit respectée, même si les moyens pris par les uns et les autres varient.

L’Assemblée diocésaine qui est composée des représentants du clergé, des congrégations religieuses, des paroisses, des mouvements et services, et des forces vives du diocèse, est convoquée en novembre chaque année. Elle incite les nombreux mouvements et groupes, en paroisse ou en quartier, à se réunir régulièrement pour étudier les diverses orientations du Synode et leur application dans la réalité mauricienne. C’est ainsi que l’option préférentielle pour les pauvres s’est concrétisée davantage à travers l’École complémentaire et l’action caritative dans plusieurs paroisses, en particulier au niveau des Services d’écoute et de développement (S.E.E.D.).

Les thèmes des assemblées diocésaines de 2006 et 2007 étaient : Appeler pour la mission de l’Église et devenir des communautés missionnaires. En 2008, l’Assemblée diocésaine se pencha longuement sur la pastorale des parents et proposa plusieurs recommandations à l’évêque. L’Assemblée diocésaine est dissoute en novembre 2009.

En 2003 la Pastorale des jeunes est relancée. La lettre pastorale Tu as du prix à mes yeux vise à susciter chez les jeunes un nouveau dynamisme.

Sur un autre plan, les catholiques se laissent de plus en plus attirer par les pèlerinages. En effet, depuis une dizaine d’années, ils sont nombreux à partir en groupes, avec un prêtre accompagnateur qui leur sert de guide spirituel, en Terre Sainte, à Fatima, à Lourdes et dans d’autres sanctuaires en France, en Italie, au Canada et dans d’autres pays où ils peuvent se ressourcer spirituellement.

A partir de 2000, à la demande de l’Église faite au gouvernement, le 15 août, fête de l’Assomption, est devenue jour férié en alternance avec le 1 er novembre, fête de la Toussaint.

En décembre 2004, l’évêque nomme la première équipe d’animation pastorale du diocèse dans la paroisse du Sacré-Cœur à Rivière-des-Anguilles. Les équipes d’animation pastorale sont appelées à porter ensemble la charge pastorale du clergé paroissial en participant aux activités courantes ou exceptionnelles de la paroisse et aux orientations diocésaines de la mission de l'Église. Les membres de ces équipes sont nommés individuellement par l’évêque pour un mandat de trois ans. Ils reçoivent des attributions précises qui sont approuvées par le Conseil presbytéral selon le Code du droit canon. Le diocèse s’est engagé dans cette structure paroissiale face à la pénurie des prêtres et au vieillissement du clergé conformément à la recommandation du Synode diocésain en 2001, comme l’explique l’évêque dans sa lettre pastorale de Carême Vivre ensemble la mission de la paroisse en 2005. Il y a maintenant une équipe d’animation pastorale en fonction dans chaque paroisse du diocèse.